De Intentieovereenkomst en haar gevolgen (Reyns Advocaten)

Auteur: Nicolas Verhelle (Reyns Advocaten)

Bent u als ondernemer ooit betrokken geweest bij een overname? Dan hebt u waarschijnlijk verschillende fases doorlopen, van de eerste gesprekken tussen partijen tot de daadwerkelijke overname. De overname van een onderneming kan op verschillende manieren verlopen en omvat diverse juridische en praktische stappen, waaronder:

• De voorbereidende fase
• De ondertekening van een intentieovereenkomst (‘Letter Of Intent’ / ‘LOI’)
• Het boekenonderzoek (‘Due Diligence’)
• De ondertekening van de overdrachtsovereenkomst (‘Sales and Purchase Agreement’ / ‘SPA’)
• Het vervullen van opschortende voorwaarden
• De effectieve overname (‘Closing’)
• De uitvoering van verbintenissen na overname (‘Post-closing’)

In deze blogpost focussen we op de tweede fase: de ondertekening van een intentieovereenkomst en de gevolgen daarvan.

Wat is een intentieovereenkomst?

Wanneer partijen het eens zijn over de belangrijkste uitgangspunten van het overnameproces en/of de voorwaarden van de overname, wordt vaak een intentieovereenkomst opgesteld en ondertekend. Deze overeenkomst (ook wel ‘Intentieverklaring’, ‘Letter of Intent’ (LOI), ‘Memorandum of Understanding’ (MoU) of ‘Heads of Agreement’ (HoA) genoemd) legt de belangrijkste modaliteiten van de precontractuele fase en de transactie vast.

In de intentieovereenkomst (hierna: LOI) worden de punten opgenomen waarover overeenstemming is bereikt tijdens de voorbereidende fase, evenals de onderwerpen die nog verder onderhandeld moeten worden. Elementen zoals prijs, voorwerp, organisatie van de Due Diligence, geheimhouding, exclusiviteit van onderhandelen, opschortende voorwaarden en het tijdskader kunnen hierin worden vastgelegd. Ook afspraken over ingrijpende beslissingen die de verkoper nog zou nemen tussen de ondertekening van de LOI en de definitieve overnameovereenkomst komen vaak terug in een LOI.

Welke elementen in de LOI worden opgenomen, hangt af van wat partijen op papier willen zetten en of ze op dat moment al bindende afspraken willen maken over bepaalde aspecten.

Gevolgen van een intentieovereenkomst

Tijdens onderhandelingen over een eventuele overname geldt in principe contractuele vrijheid: partijen mogen onderhandelen en onderhandelingen afbreken. Deze vrijheid wordt echter begrensd door de algemene plicht tot goede trouw. Dit betekent dat partijen loyaal moeten samenwerken en zich correct opstellen tegenover elkaar. Indien een partij de onderhandelingen onrechtmatig beëindigt, bijvoorbeeld door de andere partij in de waan te brengen dat er een akkoord zal komen, kan dit leiden tot een schending van de algemene zorgvuldigheidsnormen. Dit kan resulteren in een schadevergoeding, doorgaans gebaseerd op gemaakte kosten en gemiste kansen.

Om de intenties tussen partijen vast te leggen en de verdere ‘spelregels’ en het tijdsverloop van het overnameproces te bepalen, wordt in de precontractuele fase – namelijk tijdens de onderhandelingen –  vaak gebruik gemaakt van een LOI. Het doel van deze intentieverklaring is om het verdere verloop van het overnameproces te structureren en duidelijke afspraken te maken over hoe het proces eventueel kan worden beëindigd.

De juridische gevolgen van een intentieovereenkomst hangen af van verschillende factoren, waaronder de bedoeling van de partijen en de bewoordingen in het document. Als partijen overeenstemming hebben over prijs, voorwerp en andere essentiële modaliteiten, kan de LOI als bindend worden beschouwd.

Conclusie

Een overnameproces is een langdurig traject met verschillende opeenvolgende fases. Hoewel contractuele vrijheid geldt en partijen het recht hebben om het proces stop te zetten vóór de ondertekening van een overnameovereenkomst, wordt deze vrijheid begrensd door de algemene plicht tot goede trouw.

Een intentieovereenkomst is in beginsel niet juridisch bindend, maar de afspraken en gedragingen tussen partijen kunnen wel leiden tot juridische verplichtingen en aansprakelijkheden. Het is essentieel om de bedoeling van de partijen duidelijk te formuleren om de gewenste juridische gevolgen te bereiken.

Bron: Reyns Advocaten