Het verschil tussen de handelsnaam, vennootschapsnaam en merknaam van een onderneming (Crivits legal)

Auteur: Jolien Talloen (Crivits legal)

Een goeie naam is essentieel voor elke succesvolle onderneming. Maar wist je dat je er als onderneming meer dan één nodig hebt? Naast een handelsnaam heb je immers ook een vennootschapsnaam nodig, en misschien daarnaast nog eens een merknaam. Drie namen? Dat klinkt verwarrend, want is dat niet gewoon allemaal hetzelfde? Neen, want deze drie verschillende namen hebben elk een ander doel. In deze blogpost leggen we je uit wat de functie van elk van deze namen precies is.

Wat is een handelsnaam?

De handelsnaam is de commerciële naam van je onderneming. Het is de naam waaronder je als onderneming deelneemt aan het handelsverkeer of eenvoudiger gezegd, de naam waaronder het publiek je onderneming kent. Het is dus de naam die wordt vermeld op je uithangbord, op je briefpapier en in je e-mailhandtekening.

Je bent niet verplicht om je handelsnaam formeel te registeren, maar het kan wel nuttig zijn om dit toch te doen.  Zo kan je later aantonen dat jouw onderneming de eerste was. Het is immers diegene die een handelsnaam als eerste publiek, zichtbaar en voortdurend in gebruik neemt, die bescherming van de handelsnaam geniet.

Als er dan later een concurrent jouw handelsnaam begint te gebruiken, dan zal je tegen dit later gebruik kunnen optreden, althans voor zover het gebruik door de concurrent effectief verwarring creëert met jouw onderneming. Deze bescherming geldt wel enkel binnen de regio waarin je handelsnaam bekendheid geniet. Hoe wijder en beter bekend een handelsnaam raakt, hoe ruimer de bescherming.

Wat is een vennootschapsnaam?

Anders dan de handelsnaam dient de vennootschapsnaam van je onderneming alleen om je onderneming als rechtspersoon te identificeren. Het is de naam waaronder je bedrijf geregistreerd is bij de Kruispuntbank van ondernemingen en het is de naam die gebruikt zal worden in alle officiële documenten. De functie van je vennootschapsnaam is administratief en niet commercieel.

Wie als eerste een bepaalde vennootschapsnaam verwerft, heeft het exclusieve recht op deze naam voor heel België. Andere rechtspersonen kunnen dus niet dezelfde vennootschapsnaam gebruiken en kunnen, indien ze dit toch doen, gedwongen worden tot een naamswijziging.

Het is perfect mogelijk om dezelfde naam te gebruiken zowel als handelsnaam als als vennootschapsnaam, maar het hoeft niet. Zo is de handelsnaam van ons kantoor bijvoorbeeld “Crivits legal” maar luidt de vennootschapsnaam “Crivits Advocaten BV”.

Wat is een merknaam?

Wat is dan het verschil met een merknaam? Die heeft toch ook een commerciële functie? Dat is zeker waar. Maar een merknaam heeft niet zozeer als doel om de onderneming op zich aan te duiden, maar wel om de producten of diensten van die onderneming te onderscheiden. Zo heeft de onderneming met als handelsnaam Unilever onder meer de merknamen Dove, Knorr en Rexona.

Een merknaam registeren is niet verplicht, maar wil je bescherming van je merknaam genieten, is dit wel sterk aan te raden. Een geregistreerd merkrecht verleent immers een exclusief verbodsrecht binnen het hele territorium waarvoor het geregistreerd is.

Het onderscheid tussen een merknaam en een handelsnaam is soms klein en het gebeurt bovendien dat voor zowel de handelsnaam als de merknaam dezelfde naam wordt gebruikt. Bij het kiezen van een handelsnaam moet dus ook rekening worden gehouden met eventuele merknamen van derden, en omgekeerd.

Van plan om een onderneming te starten? Doe je onderzoek!

Voordat je een naam kiest voor je onderneming, is het dus belangrijk om te controleren of deze niet al in gebruik is. Doe je dit niet, dan kun je in een lastige situatie belanden. Een concurrent die de naam eerder heeft geregistreerd of in gebruik heeft genomen, kan je namelijk onder bepaalde voorwaarden – met name wanneer er risico is op verwarring – dwingen om je handelsnaam, vennootschapsnaam of merknaam te wijzigen. Het argument dat je van het eerder gebruik van de naam door een concurrent niet op de hoogte was en de naam onafhankelijk hebt bedacht, zal niet tellen als een geldig excuus. Wees dus gewaarschuwd!

Bron: Crivits legal